Los abogados británicos que prestan el servicio de Justicia Gratuita protestan por los recortes del Gobierno

• Los “barrister” y los “solicitor”  abandonan los tribunales con motivo de los recortes a los honorarios de asistencia letrada gratuita

Centenares de abogados británicos, muchos luciendo pelucas y togas negras tradicionales, han salido a la calle el lunes 06 de enero para protestar contra el plan de recortes en la asistencia jurídica gratuita que pretende llevar a cabo el Gobierno británico. De acuerdo a la información del Colegio Penal de Abogados esta es la primera vez en la que los “barrister” se retiran del trabajo y es la primera vez, también, que las dos ramas de la profesión legal llevan a cabo una acción coordinada.

Muchos casos se vieron interrumpidos en las cortes judiciales, incluyendo la famosa Corte Criminal Old Bailey en Londres, cuando abogados ejercientes enInglaterra y Gales realizaron su primer paro nacional. Solamente uno de los 18 tribunales en Old Bailey consiguió realizar sesiones durante el paro de medio día, según la Agencia AP.

Los abogados han evitado describir esta acción como una huelga debido a que esto podía suscitar la cuestiones sobre incumplimiento de obligaciones contractuales a la “Legal Aid Agency”. Los barrister penalistas argumentan que la protesta refleja un creciente malestar causado por los recortes sucesivos a los honorarios a la asistencia legal gratuita, que han desembocado en recortes del  40% para casos penales desde 1997.

El Gobierno británico, que ha recortado miles de millones en gastos públicos para reducir su déficit, planea rebajar los honorarios de los abogados que prestan este servicio para reducir el presupuesto de asistencia jurídica gratuita en 220 millones de libras (360 millones de dólares) para el 2019.

El Gobierno dice que el sistema de asistencia jurídica en Gran Bretaña, que cuesta unos 2.000 millones de libras al año, es uno de los más caros del mundo. Insiste en que los abogados están bien pagados, con 1.200 letrados recibiendo 100.000 libras o más en ingresos por honorarios de asistencia jurídica el año pasado, y dice que sus honorarios seguirán siendo “generosos” a pesar de estos recortes.

COLEGIO DE ABOGADOS

Pero el Colegio de Abogados dijo que los ingresos promedio de abogados que ejercen en las cortes fueron de alrededor de 36.000 libras (59.000 dólares) tras impuestos y gastos. Los abogados consideran que los recortes pueden suponer rebajas de hasta el 30% en sus honorarios, lo que “desalentaría a los abogados el aceptar casos criminales en los que los acusados, a menudo, dependen de financiamiento del estado para su representación legal”. El Colegio de Abogados asegura que muchos letrados no se ajustan al estereotipo de ricachones en la imaginación popular.

“A mí me envían a cubrir numerosos casos en las cortes de magistrados (inferiores) y si, por ejemplo, es una audiencia de fianza me pagan 50 libras, aunque dure todo el día. Eso antes de tener en cuenta impuestos y gastos”, Tony Massiah, un abogado de 26 años que protestaba en las afueras de la Corte de la Corona de Southwark, Londres. “Muchos de mis colegas que se graduaron conmigo se han ido”, agregó.

El ejecutivo argumenta que el sistema legal del país es el más caro del mundo y busca reducir sus costos como parte de una política de recortes del gasto público.  Pero, los abogados criminalistas replican que perderán dinero y que la gente que no puede permitírselo ya no estará representada apropiadamente.

“Cuando el sistema se debilita, el eventual resultado es que el culpable  sale impune y el inocente es condenado equivocadamente”, dijo el abogado Mukul  Chawla leyendo un comunicado ante Old Bailey.

Entre las personas que están llevando a cabo la protesta en las afueras del Tribunal de Westminster se encuentra  Janis Sharp, la madre del hacker Gary McKinnon, que luchó en contra de la extradición del mismo a EEUU. Sharp declaraba” Sin asistencia jurídica gratuita, a no ser que la persona tenga dinero, no tendrá acceso a la justicia” “ Para todos los futuros Garys que se encuentren en una situación en la que precisen de una asistencia legal,  solicitó a los gobiernos y políticos de todos los partidos que reconsideren la aplicación de estos recortes.